Imaginemos um balde, quase cheio com água, suspenso por uma corda, em torno da qual roda:

Figura : A água vai rodando e a sua superfície deforma-se, elevando-se no bordo, adquirindo uma forma côncava.

A1.

O balde roda mas a água não. A superfície da água mantem-se plana.

A2.

A rotação do balde vai-se gradualmente comunicando à água (por atrito), que começa também a rodar. A sua superfície deforma-se, elevando-se no bordo, adquirindo uma forma côncava, devido à força centrífuga. Quanto mais depressa rodar o balde mais pronunciada será esta forma côncava.

A3.

Pára-se o balde. A água continua a rodar e a sua superfície mantem a forma côncava.

A4.

A água regressa gradualmente à sua posição de equilíbrio, novamente com uma superfície plana.

Newton diz que a curvatura da superfície da água em A2. e A3. se deve à força centrífuga, resultante da rotação da água, relativamente ao espaço absoluto. Esta curvatura não se deve a efeitos locais como, por exemplo, a rotação do balde. De facto, em A1. a superfície da água é plana, embora o balde rode, enquanto que em A3., a superfície da água é côncava, embora o balde esteja parado.

Newton explica pois a deformação da superfície da água, atribuindo-a à força centrífuga que se desenvolve relativamente ao espaço absoluto. No entanto, diz Einstein, o espaço absoluto é uma pura abstracção, não é observável, e fica por explicar a verdadeira causa da elevação da água no bordo.

Mach atribui esta elevação à presença das outras massas do universo. A água roda, não apenas relativamente ao balde, mas também relativamente a todas as outras massas - estas podem, por isso, ser consideradas como a causa da força centrífuga.

A força centrífuga não indica pois rotação relativamente ao espaço absoluto, mas sim rotação relativamente às massas do universo.

Do ponto de vista do balde e da água é todo o universo que roda! De acordo com Mach, a força centrífuga é pois um efeito gravitacional dinâmico das massas que rodam.